La NASA inició vuelos de prueba de aviones eléctricos de despegue y aterrizaje vertical (eVTOL), conocidos coloquialmente como "coches voladores", con Joby Aviation, la empresa del norte de California que recientemente se hizo pública . Los vuelos de prueba son parte de una campaña nacional de la NASA para observar estos aviones experimentales en acción y determinar si son seguros para los pasajeros.
Joby, que fue fundada en 2009, es la primera compañía eVTOL en participar en la Campaña Nacional de Movilidad Aérea Avanzada (AAM) de la NASA . Los vuelos de prueba comenzaron el lunes 30 de agosto en el aeródromo de la compañía en Big Sur, California, y se extenderán hasta el 10 de septiembre, dijo la agencia .
Pero la NASA no será solo un observador pasivo mientras el avión de seis rotores de Joby vuela por el aire. La agencia espacial recopilará "datos acústicos y de rendimiento del vehículo para su uso en el modelado y simulación de conceptos futuros del espacio aéreo", dijo.
En otras palabras, supervisará de cerca el perfil de sonido de la aeronave para ver qué tan bien se compara con los helicópteros y otros vehículos propulsados por gas. Un punto de venta importante para las empresas de eVTOL es que estos aviones son notablemente menos ruidosos que los helicópteros y, por lo tanto, son más adecuados para vuelos sobre áreas pobladas.
Durante los vuelos de prueba, la NASA dice que su equipo "recopilará información sobre cómo se mueve el vehículo, cómo suena el vehículo y cómo se comunica con los controladores". La agencia planea realizar pruebas similares con compañías eVTOL adicionales en el futuro.
La NASA también asesorará a la Administración Federal de Aviación en la redacción de nuevas reglas para taxis aéreos eléctricos como Joby. La campaña nacional de la NASA es "un paso estratégico importante en los objetivos de la NASA para acelerar la línea de tiempo de la industria AAM", dijo Davis Hackenberg, gerente de integración de la misión AAM de la NASA, en un comunicado. "Estos escenarios de prueba ayudarán a informar las brechas en los estándares actuales para beneficiar el progreso de la industria en la integración de vehículos AAM en el espacio aéreo".
Por supuesto, es trabajo de la NASA fomentar el desarrollo de tecnología de aviación avanzada, pero es trabajo de la FAA redactar las reglas que regirán sus vuelos y operaciones comerciales. Pero eso no está exento de turbulencias. La agencia espacial firmó previamente acuerdos de intercambio de datos con Uber sobre los nacientes planes de taxi aéreo de la compañía de transporte que nunca terminaron despegando. El año pasado, la compañía transfirió su división eVTOL, Uber Elevate, a Joby a cambio de una inversión de $ 75 millones en la puesta en marcha.
Joby y otras compañías de eVTOL esperan eventualmente ganar la certificación FAA, pero ese proceso probablemente llevará mucho tiempo. Algunos expertos han dicho que pasarán cinco años o quizás más antes de que la FAA otorgue la certificación a una empresa eVTOL. Joby ha dicho que apunta a lanzar su primer servicio de taxi aéreo en 2024.
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