Una iniciativa está modificando árboles para crecer más rápido y capturar más carbón
La ingeniería genética ha dado a los científicos el poder de manipular propiedades fundamentales de seres vivos, desde humanos hasta plantas y animales. En plantas, ajustes genéticos has causado todo tipo de avances, principalmente mayor rendimiento de cultivos. La tecnología no ha sido usada mucho en árboles, pero eso podría estar a punto de cambiar; mientras que suenan las alarmas del cambio climático, científicos e ingenieros están buscando por cualquier forma posible de sacar más carbón fuera de la atmósfera, y un grupo de investigadores se pregúnto si sería posible usar la herramienta original de captura de carbón de la naturaleza para ayudarnos. Pero para ayudar realmente, no pueden ser solo árboles regulares; necesitan ser construidos con ese propósito con características y habilidades específicas.
Una iniciativa llamada Living Carbon está tomando el reto. La compañia, que dice que su misión es "rebalancear el ciclo de carbono del planeta usando el poder de las plantas," está usando ingeniería genética para crear árboles que crecen mas rápido y capturan más carbon que todos sus predecesores naturales.
Mientras que las plantas convierten dióxido de carbono en azúcares, se forman subproductos tóxicos, y las plantas usan un proceso llamado fotorespiración para descomponer esos subproductos. El problema es que la fotorespiración usa mucha de la energía de la planta, y solo termina reteniendo cerca de tres cuartos del carbón disponible. Los científicos han tradado desde hace tiempo de alterar a la fotosíntesis para mejorar este proceso.
El equipo de Living Carbon se enfocó en tratar de incrementar la eficiencia de la fotosíntesis en álamos. Seleccionaron genes de calabaza y de alga verde que permitirían a los álamos tener menor razón de fotorespiración (haciento que el árbol pierda menos energía y retenga más cabón) e insertaron los genes en el ADN de los árboles.
También añadieron una característica que permite a las raíces y al tronco absorber más metales, lo cuál hace a la madera más durable y ayuda a mantener el carbón por mas tiempo. Esto significa que los árboles pueden crecer en suelo menos-que-ideal donde hay una concentración alta de metales pesados (causado por minería u operaciones de manufactura); la compañía dice que está trabajando activamente con terratenientes privados para plantar árboles en tierra de poco rendimiento, como tierra de mina abandonada.
En un artículo publicado en febrero acerca del servidor de preimprenta bioRxiv, la compañía reportó que sus álamos genéticamente mejorados crecieron mas de 1.5 veces(53 por ciento) más rápido, tenían una razón mayor de fotosíntesis, y bajaron más carbón que los árboles sin modificar. El crecimiento fue medido al pesar los árboles y discriminando cuánta biomasa arriba del suelo habían acumulado en un periodo de 21 semanas (aunque en una etapa tan temprana de crecimiento, debe notarse, aún no son realmente árboles, mas bien retoños o plántulas).
Es importante notar que los retoños crecieron en un invernadero bajo condiciones controladas de cerca, y los resultados podrían variar ampliamente cuando las mismas semillas sean plantadas en la naturaleza. Pero Living Carbon se encuentra en ello, han plantado más de 600 árboles mejorados como parte de una asociación con la Universidad del Estado de Oregon, y tienen contratos siendo elaborados para plantar más árboles en tierra privada en el sureste y Appalachia.
Las cuestiones éticas tienen que aparecer en cualquier proyecto que intente jugar con el plan maestro de la Madre Naturaleza. ¿Podría haber efectos negativos en el ecosistema general que los científicos no han notado?¿Podrían los árboles realizar su tarea destinada de captura de carbón por un periodo de tiempo pero luego morir de pronto, liberando todo ese carbón de regreso a la atmósfera?
Cualquiera de estos escenarios, además de muchos otros, son posibles. Pero el problema de alterar el plan de la Madre Naturaleza es que la humanidad ya lo hecho en gran medida cuando empezamos a quemar combustible fósil. Proablemente no era parte del plan tener glaciares y capas polares derritiéndose, niveles del mar elevándose, el planeta entero calentándose, y desastres como inundaciones e incendios que se han vuelto comunes. Pero todo esto está sucediendo; así que podría argumentarse que tenemos una imperativa moral para usar cualquier tecnología que podamos para intentar limpiar el desastre que hicimos.
La idead de modificar árboles, una de las obras de arte de la naturaleza mas magníficos, bellos, y funcionales, para que hagan lo que queramos parece dudoso, pero también lo hicieron los esfuerzos de Normal Borlaugh para criar trigo más resiliente y rendidor durante la revolución verde, y miren como salió (bastante bien, en resument; se dice que Borlaug "salvó mas vidas que cualquier otra persona que haya vivído.").
Dado que tenemos el conocimiento y tecnología para criar mejores árboles (mejores para nuestros propósitos, una distinción importante), es una opción que debe ser explorada. En lugar de "modificar" a la Madre Naturaleza, podemos verlo como darle una mano. Y por supuesto, los árboles succiona carbón serán solo una herramienta en la caja de herramientas modificadores que necesitaremos para realmente reparar el daño.
Fuentes
singularityhub.com
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