Solía ser materia de ciencia ficción: recuperar una especie muerta hace mucho tiempo de la extinción al unir minuciosamente su secuencia completa de ADN, o genoma.
No es tan sencillo como Jurassic Park nos haría creer, pero en la era de la edición de ADN, la idea de clonar una especie extinta ya no es puramente el reino de la fantasía.
Esperamos que nuestro equipo en el zoológico de ADN haya dado un paso hacia la creación de un plan para clonar una de las especies extintas más queridas y más extrañadas de Australia: el tilacino o tigre de Tasmania.
Lo hemos hecho no estudiando el tilacino en sí, sino completando un mapa del genoma en 3D de longitud cromosómica de uno de sus parientes vivos más cercanos: el numbat.
El numbat rayado que come termitas es el emblema de la fauna de Australia Occidental, y ahora vive solo en pequeños puntos de ese estado, aunque una vez vagó por todo el sur de Australia. Crucialmente, los adormecidos y los tilacinos compartieron un ancestro común que vivió hace entre 35 y 41 millones de años, relativamente reciente en términos evolutivos.
Ambas criaturas enigmáticas tienen rayas, pero no es ahí donde termina la similitud: hasta el 95 % de su ADN puede ser idéntico .
Por lo tanto, decodificar el genoma numbat completo plantea la tentadora perspectiva de poder reconstruir la secuencia genética del tilacino, lo que a su vez ofrecería la tentadora perspectiva de reintroducir una de las especies perdidas más icónicas de Australia.
Sin duda, esto será más desafiante que la famosa apuesta por resucitar al mamut lanudo usando ADN del elefante asiático. Pero la publicación del genoma numbat hace que la resurrección del tilacino sea una perspectiva más realista que nunca.
El numbat es la última secuencia del genoma marsupial de esta familia compilada por nuestro equipo en el Zoológico de ADN, después del demonio de Tasmania , el quoll y el dunnart . Hemos adquirido muestras de más de 500 mamíferos de todo el mundo y nuestro objetivo es hacer que todos sus genomas estén disponibles para la conservación y la investigación de acceso abierto.
También estamos trabajando en un análisis genómico detallado de la mayoría de los marsupiales carnívoros australianos y, en última instancia, produciremos una publicación completa revisada por pares en una revista. Pero ahora, al compartir la secuencia públicamente en esta etapa de nuestra investigación, podemos ofrecer un recurso valioso a otros científicos y conservacionistas que estudian a los entumecidos y otros marsupiales. Dadas las amenazas de conservación que enfrentan, el tiempo corre rápido.
Genes de tilacinos
El primer borrador del genoma del tigre de Tasmania se armó en 2018 , utilizando muestras de museos centenarias. Pero esta versión es muy fragmentaria: aún es necesario llenar varios vacíos clave para armar este rompecabezas en una secuencia completa del genoma. Desafortunadamente, las antiguas muestras del museo no proporcionaron suficiente ADN de alta calidad para resolver estos problemas.
Entonces, ¿cómo se reconstruye algo sin algunos ingredientes aparentemente esenciales? Aquí es donde el genoma del primo vivo más cercano del tilacino, el numbat, puede ayudar. Nuestro nuevo mapa del genoma numbat de alta resolución puede ayudarnos a completar las partes faltantes del genoma del tilacino.
Todavía habrá obstáculos significativos entre tener un genoma completo de tilacina y clonar una tilacina de verdad. Pero lo que lleva este escenario de la ciencia ficción a la realidad potencial es la tecnología de edición de genes CRISPR, un conjunto de enzimas que permite a los científicos apuntar a fragmentos de ADN muy particulares.
Se ha hecho referencia a CRISPR como una especie de "tijera molecular" que permite la selección e inserción precisas del ADN de las muestras, lo que hace que la "desextinción" del tilacino u otras especies sea una perspectiva realista al permitir que los genetistas "reparen" selectivamente el partes faltantes de su genoma.
Con la ayuda de esta y otras herramientas de biología sintética, los genetistas posiblemente podrían juntar un conjunto de cromosomas que luego podrían insertarse en un óvulo sin su núcleo existente, permitiendo que el nuevo ADN actúe como el modelo genético del óvulo. Esta es la técnica que persigue un grupo de investigación estadounidense que pretende clonar el mamut utilizando el ADN de su pariente vivo más cercano, el elefante asiático, para completar las partes faltantes del ADN del mamut.
¿Ciencia ficción o ciencia del futuro?
En todo el mundo, los rápidos avances en embriología y genética abren la posibilidad de resucitar especies extintas, o al menos crear algo que se acerque lo suficiente al original para que se desarrolle y crezca adecuadamente.
En 1996, científicos británicos clonaron con éxito una oveja, llamada Dolly . Luego, en 2017, investigadores chinos utilizaron la misma técnica para crear dos macacos de cola larga genéticamente idénticos .
A través del creciente campo de la biología sintética y las tecnologías precisas de edición del genoma como CRISPR, el genetista de Harvard, George Church, lanzó Colossal , una compañía de biotecnología que inicialmente se propuso crear un híbrido de elefante y mamut, con las primeras crías esperadas en seis años.
Primero ayudando a los numbats
Por supuesto, el numbat es uno de los marsupiales nativos más queridos de Australia por derecho propio.
Al igual que el tigre de Tasmania, también estuvo al borde de la extinción a fines del siglo XX, pero los extensos esfuerzos de conservación, así como la intervención del gobierno y la comunidad están ayudando a que su número se recupere gradualmente .
Aún así, con menos de 1,000 numbats en la naturaleza y la especie aún catalogada oficialmente como en peligro de extinción , esperamos que nuestro plan genético allane el camino para una mejor información de conservación de numbats para nuestros científicos en la línea del frente. Muchos de estos científicos están luchando contra las mismas enfermedades genéticas que amenazan con exterminar a los adormecidos.
Todavía queda un largo camino por recorrer antes de que el tilacino pueda ser clonado. Pero si funciona, el objetivo final de cualquier esfuerzo de eliminación de la extinción seguramente sea reintroducir animales en la naturaleza.
Si eso sucediera, el tilacino ya tiene una ventaja sobre muchos candidatos a la extinción: un hábitat apropiado. Con reservas que cubren aproximadamente la mitad de Tasmania en la actualidad, habría amplios lugares para que vivieran los tilacinos, todavía llenos de las presas que solían comer.
No hay duda de que podría reintroducirse en la selva de Tasmania. También hay una buena razón para hacerlo: el tilacino era el carnívoro clave de Tasmania. Volver a colocarlo en la cima de la cadena alimentaria podría ayudar a restablecer los ecosistemas que están amenazados.
Si ese sueño se hace realidad, y cuando ese sueño se haga realidad, los tilacinos tendrán una deuda de gratitud con su primo pequeño, el humilde tonto.
Fuentes
singularityhub.com
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