El mes pasado, la empresa de tecnología de conducción autónoma TuSimple envió un camión lleno de sandías por el estado de Texas diez horas más rápido de lo normal. Lo hicieron utilizando su sistema de conducción automatizado durante más de 900 millas del viaje. La prueba de manejo se consideró un éxito y marcó el comienzo de una asociación entre TuSimple y el distribuidor de productos agrícolas Guimarra. Esta es una de las primeras esas asociaciones anunciadas, pero TuSimple pronto podría tener un poco de competencia de otro gran jugador en el juego vehículos sin conductor: Alfabeto Inc. subsidiaria Waymo.
Ayer, Waymo anunció una asociación con la empresa de logística de transporte JB Hunt para mover carga en camiones automatizados en Texas. La primera ruta que conducirán es entre Houston y Fort Worth, que según Waymo es "uno de los corredores de carga más utilizados del país".
Con alrededor de 260 millas de largo, gran parte de la ruta es recta en la Interestatal 45. Los camiones tendrán conductores de seguridad humana a bordo que probablemente se harán cargo de algunas de las partes de conducción de la ciudad, pero el objetivo es usar el sistema automatizado tanto como sea posible. También habrá un técnico de software a bordo, lo que tiene sentido dado que el software hará la mayor parte de la conducción.
Waymo ha estado probando camiones sin conductor en Texas desde agosto pasado, cuando estableció un centro en Dallas desde el cual desplegar su flota de vehículos de 18 ruedas, con cámaras, lidar y computadoras a bordo. No es una coincidencia que el estado de la estrella solitaria esté teniendo tanta acción sin conductor; su clima templado y su vasta red de carreteras hacen que haya mucho espacio para conducir y mucho tiempo durante todo el año para hacerlo, y un proyecto de ley de 2017 permite que los vehículos operen sin un conductor allí.
Hay cinco niveles de automatización en la conducción, o si cuenta el nivel 0 (donde no hay automatización en absoluto y un conductor humano tiene el control total en todo momento), seis. En el Nivel 5 (total autonomía) el vehículo puede conducirse solo en cualquier lugar (alrededor de ciudades, carreteras, caminos rurales, etc.) en cualquier condición (lluvia, sol, niebla, etc.) sin intervención humana.
La tecnología de Waymo, llamada Waymo Driver ("el conductor más experimentado del mundo", si la empresa se sale con la suya) se considera de nivel 4, lo que significa que podría funcionar sin un conductor de seguridad en determinadas condiciones (es decir, con buen tiempo). "Esta será una de las primeras oportunidades para que JB Hunt reciba datos y comentarios sobre el transporte de carga de los clientes con un tractor Clase 8 que opera a este nivel de autonomía", dijo Craig Harper, director de sostenibilidad y vicepresidente ejecutivo de JB Hunt.
A pesar de las inquietudes que se avecinan sobre la pérdida de puestos de trabajo debido a la automatización en el transporte por camión, los proponentes dicen que la tecnología de conducción autónoma no solo ayudará a cubrir la escasez actual de conductores, sino que mejorará la seguridad en las carreteras y reducirá el desperdicio de alimentos, ya que los envíos llegarán a sus destinos finales más rápido . JB Hunt, dijo Harper , cree que "habrá una necesidad de conductores profesionales altamente capacitados durante muchos años", pero las tecnologías autónomas mejorarán la eficiencia y la seguridad.
Ya sea que se trate de TuSimple, Waymo u otros jugadores que quedan para ingresar al campo (o en este caso, el estado de Texas), parece que pronto descubriremos si ese es el caso.
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