Alrededor de 1,9 millones de personas en los EE. UU. viven actualmente con la pérdida de una extremidad. El trauma de perder una extremidad es solo el comienzo de lo que deben enfrentar los amputados, con el altísimo costo de las prótesis que hace que su circunstancia sea mucho más desafiante.
Las prótesis pueden costar más de $50,000 para una extremidad compleja (como un brazo o una pierna) y no siempre están cubiertas por el seguro. Como si desembolsar esa suma una vez no fuera lo suficientemente costoso, las prótesis de los niños deben reemplazarse a medida que crecen, lo que significa que el gasto total puede llegar a cientos de miles de dólares.
Una startup llamada Unlimited Tomorrow está tratando de cambiar esto y utiliza tecnología de punta para hacerlo. Con sede en Rhinebeck, Nueva York, una ciudad a unas dos horas al norte de la ciudad de Nueva York, la empresa fue fundada por Easton LaChappelle, de 23 años. Había estado aprendiendo por sí mismo los conceptos básicos de la robótica y la construcción de prótesis desde la escuela primaria (su proyecto de la feria de ciencias de octavo grado era un brazo robótico) y lanzó su empresa en 2014.
Después de seis años de investigación y desarrollo, la compañía lanzó su producto TrueLimb el mes pasado, y lo describió como un brazo prostético accesible de última generación que utiliza un proceso personalizado de ajuste remoto donde el usuario nunca tiene que salir de casa.
Las tecnologías utilizadas para la personalización y fabricación de TrueLimb son bastante impresionantes, ya que reducen los costos y hacen que la experiencia del usuario sea mucho menos estresante.
Para empezar, todo el proceso de compra, dimenzionamiento y personalización de la prótesis se puede realizar de forma remota. Así es como funciona. Primero, los posibles usuarios completan un formulario de elegibilidad y brindan información sobre su muñón. Si son candidatos calificados para una prótesis, Unlimited Tomorrow les envía un escáner 3D, que utilizan para escanear su muñón.
La empresa utiliza los escaneos para diseñar un conjunto de encajes de prueba (el componente que conecta el muñón con la prótesis), que se envían por correo al usuario. La empresa programa una videoconferencia con el usuario para que pruebe y discuta los diferentes enchufes, con el objetivo de encontrar el que le resulte más cómodo; se pueden hacer nuevos enchufes en base a la información recopilada durante la videoconsulta. El usuario selecciona su tono de piel de una muestra con 450 opciones, luego Unlimited Tomorrow imprime en 3D y ensambla la prótesis personalizada y la prueba antes de enviarla.
“Imprimimos el "socket", el antebrazo, la palma y todos los dedos con material de nailon duradero a todo color”, dijo LaChappelle a Singularity Hub en un correo electrónico. “Los únicos componentes que no están impresos en 3D son los actuadores, los tendones, la electrónica, las baterías, los sensores y las tuercas y tornillos. Somos un ejemplo extremo de impresión 3D de uso final”.
El sitio web de Unlimited Tomorrow enumera el costo de TrueLimb "tan bajo como $ 7,995". Cuando considera la personalización y las capacidades de la prótesis, esto es increíblemente bajo. Según LaChappelle, la compañía creó un sensor muscular que capta el movimiento muscular a una resolución más alta que los sensores de electromiografía estándar de la industria. Los sensores leen señales de los nervios en la extremidad residual que se utilizan para controlar movimientos como la flexión de los dedos. Esto significa que cuando un usuario piensa en doblar un dedo, el nervio se dispara y los sensores de la prótesis pueden detectar la señal y traducirla en acción.
“Al trabajar con niños que usan nuestro dispositivo, he sido testigo de un momento físico en el que el cerebro hace un “clic” y comienza a mover la mano en lugar de concentrarse en mover los músculos”, dijo LaChappelle.
Los ahorros de costos provienen tanto del modelo directo al consumidor como del hecho de que Unlimited Tomorrow no utiliza proveedores externos. “Creamos cada pieza de nuestro producto”, dijo LaChappelle. “No dependemos de otro fabricante de prótesis para fabricar sensores o componentes electrónicos caros. Al ir directamente al consumidor, eliminamos a todos los intermediarios que generalmente aumentan los costos”. Dispositivos similares en el mercado pueden costar hasta $100,000.
Unlimited Tomorrow se centra principalmente en la fabricación de prótesis para niños; cuando superan su primer TrueLimb, lo devuelven, donde la empresa recicla los componentes de calidad caros y los integra en un nuevo dispositivo personalizado.
Unlimited Tomorrow no es el primero en utilizar la impresión 3D para prótesis. Limbitless Solutions, con sede en Florida, también lo hace, y los expertos de la industria creen que la tecnología es el futuro de las extremidades artificiales.
“Esta tecnología me sorprende constantemente”, dijo LaChappelle. “Vemos la tecnología como el medio para aumentar el cuerpo humano y empoderar a las personas”.
Fuente: https://singularityhub.com
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