La NASA ha seleccionado dos misiones, denominadas DAVINCI + y VERITAS, para estudiar el mundo " habitable perdido " de Venus. Cada misión recibirá aproximadamente $ 500 millones para el desarrollo y se espera que ambas se lancen entre 2028 y 2030.
Durante mucho tiempo se pensó que no había vida en Venus, debido a sus temperaturas extremadamente altas. Pero a fines del año pasado, los científicos que estudian la atmósfera del planeta anunciaron el descubrimiento sorprendente (y algo controvertido ) de la fosfina. En la Tierra, esta sustancia química es producida principalmente por organismos vivos.
La noticia despertó un renovado interés en el " gemelo " de la Tierra , lo que llevó a la NASA a planificar misiones de vanguardia para observar más de cerca el entorno planetario de Venus, lo que podría insinuar condiciones de vida.
Condiciones de vida
Desde que el Telescopio Espacial Hubble reveló la gran cantidad de galaxias cercanas, los astrónomos se han obsesionado con la búsqueda de exoplanetas en otros sistemas estelares, particularmente en aquellos que parecen habitables.
Pero existen ciertos criterios para que un planeta se considere habitable. Debe tener una temperatura adecuada, una presión atmosférica similar a la de la Tierra y agua disponible.
En este sentido, Venus probablemente no habría atraído mucha atención si estuviera fuera de nuestro sistema solar. Sus cielos están llenos de espesas nubes de ácido sulfúrico (que es peligroso para los humanos), la tierra es un telón de fondo desolado de volcanes extintos y el 90 por ciento de la superficie está cubierta por coladas de lava al rojo vivo.
A pesar de esto, la NASA buscará en el planeta las condiciones ambientales que alguna vez pudieron haber sustentado la vida. En particular, cualquier evidencia de que Venus pudo haber tenido un océano alguna vez cambiaría todos nuestros modelos existentes del planeta.
Y, curiosamente, las condiciones en Venus son mucho menos duras a una altura de unos 50 kilómetros sobre la superficie. De hecho, la presión en estas altitudes más altas disminuye tanto que las condiciones se vuelven mucho más parecidas a las de la Tierra, con aire respirable y temperaturas suaves. Si existe vida (en forma de microbios) en Venus, probablemente sea aquí donde se encontraría.
La sonda DAVINCI +
La misión DAVINCI + (Investigación de la atmósfera profunda de Venus de gases nobles, química e imágenes) de la NASA tiene varios objetivos científicos, relacionados con:
Origen y evolución atmosférica
Su objetivo será comprender los orígenes atmosféricos de Venus, centrándose en cómo se formó por primera vez, cómo evolucionó y cómo (y por qué) es diferente de las atmósferas de la Tierra y Marte.
Composición atmosférica e interacción superficial
Esto implicará comprender la historia del agua en Venus y los procesos químicos que operan en su atmósfera inferior. También intentará determinar si Venus alguna vez tuvo un océano. Dado que la vida en la Tierra comenzó en nuestros océanos, este se convertiría en el punto de partida en cualquier búsqueda de vida.
Propiedades de la superficie
Estos hallazgos podrían arrojar luz sobre cómo Venus y la Tierra comenzaron de manera similar y luego divergieron en su evolución. Este aspecto de la misión proporcionará información sobre regiones de teselas geográficamente complejas en Venus (que tienen un terreno muy deformado) e investigará sus orígenes y su historia tectónica, volcánica y meteorológica.
La nave espacial DAVINCI +, al llegar a Venus, dejará caer una sonda esférica llena de instrumentos sensibles a través de la atmósfera del planeta. Durante su descenso, la sonda tomará muestras del aire, midiendo constantemente la atmósfera a medida que cae y devolviendo las mediciones a la nave espacial en órbita.
La sonda llevará un espectrómetro de masas, que puede medir la masa de diferentes moléculas en una muestra. Esto se utilizará para detectar gases nobles u otros gases traza en la atmósfera de Venus.
Los sensores en vuelo también ayudarán a medir la dinámica de la atmósfera, y una cámara tomará imágenes de alto contraste durante el descenso de la sonda. Solo cuatro naves espaciales han devuelto imágenes de la superficie de Venus , y la última foto de este tipo se tomó en 1982.
VERITAS
Mientras tanto, la misión VERITAS (Emisividad de Venus, Radiociencia, InSAR, Topografía y Espectroscopia) mapeará las características de la superficie para determinar la historia geológica del planeta y comprender mejor por qué se desarrolló de manera tan diferente a la Tierra.
La geología histórica proporciona información importante sobre los cambios climáticos antiguos, las erupciones volcánicas y los terremotos. Estos datos pueden usarse para anticipar el posible tamaño y frecuencia de eventos futuros.
La misión también buscará comprender la geodinámica interna que dio forma al planeta. En otras palabras, podemos construir una imagen de los movimientos de las placas continentales de Venus y compararla con la de la Tierra.
En paralelo con DAVINCI +, VERITAS tomará imágenes topográficas de alta resolución de todo el planeta de la superficie de Venus, mapeando características de la superficie que incluyen montañas y valles.
Al mismo tiempo, el instrumento Venus Emissivity Mapper (VEM) a bordo de la nave espacial VERITAS en órbita cartografiará las emisiones de gas de la superficie, con tal precisión que podrá detectar vapor de agua cerca de la superficie. Sus sensores son tan poderosos que podrán ver a través de las espesas nubes de ácido sulfúrico.
Información clave sobre las condiciones en Venus
Lo más emocionante de estas dos misiones es la sonda de la órbita a la superficie. En la década de 1980, cuatro módulos de aterrizaje llegaron a la superficie de Venus, pero solo pudieron operar durante dos días debido a la presión aplastante. La presión es de 93 bares, lo que equivale a 900 metros bajo el nivel del mar en la Tierra.
Luego está la lava. Muchos flujos de lava en Venus se extienden por varios cientos de kilómetros. Y la movilidad de esta lava puede verse mejorada por la temperatura superficial promedio del planeta de aproximadamente 470 ° C.
Mientras tanto, los volcanes "escudo" en Venus tienen unos impresionantes 700 kilómetros de ancho en la base, pero solo unos 5,5 kilómetros de altura en promedio. El volcán en escudo más grande de la Tierra, Mauna Loa en Hawai, tiene solo 120 kilómetros de ancho en la base.
La información obtenida de DAVINCI + y VERITAS proporcionará información crucial no solo sobre cómo se formó Venus, sino también sobre cómo se forma cualquier planeta rocoso que da vida. Idealmente, esto nos equipará con marcadores valiosos para buscar cuando busquemos mundos habitables fuera de nuestro sistema solar.
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