Incluso antes de que Rusia invadiera Ucrania, el mundo estaba al borde de una crisis energética . Mientras los países se esfuerzan por establecer objetivos ambiciosos de neutralidad de carbono, no está del todo claro cómo se cumplirán esos objetivos, ya que el entusiasmo por abandonar el carbón y otros combustibles fósiles está lejos de ser igualado por una capacidad equivalente para reemplazarlo con fuentes de energía limpias y baratas. A la luz del cambio geopolítico que tuvo lugar en torno a la energía en el último mes, con países que evitan el petróleo y el gas de Rusia pero necesitan fuentes de reemplazo y no quieren volver a depender a largo plazo del carbón, el debate sobre la energía nuclear se ha reavivado. Excepto que esta vez, hay incluso más razones para estar a favor de la siempre polémica fuente de poder que en contra.
Los mayores argumentos antinucleares incluyen el riesgo de accidentes letales, un mayor acceso a materiales que podrían usarse para construir armas nucleares y la falta de un método seguro de eliminación de desechos nucleares. Sin embargo, este último pronto podría recibir un fuerte retroceso, ya que la primera instalación permanente de eliminación de desechos nucleares del mundo se prepara para abrir en Finlandia.
El depósito de combustible nuclear gastado de Onkalo se encuentra en una isla llamada Olkiluoto en la costa suroeste de Finlandia, a poco más de tres horas en automóvil desde Helsinki. Ya había dos reactores nucleares en funcionamiento en Olkiluoto, y después de más de una década de retrasos, un tercero finalmente lanzó la producción de prueba a 0,1 gigavatios a principios de este mes, con el objetivo de alcanzar su capacidad total de 1,6 GW en julio. Una vez que eso suceda, la energía nuclear representará más del 40 por ciento de la producción total de electricidad de Finlandia, superando aún más su lugar actual en la lista de los principales países del mundo en dependencia de la energía nuclear .
Cada estadística sobre el desarrollo de la instalación de eliminación y cómo funcionará es más alucinante que la anterior.
Esta es la premisa básica: las barras de combustible gastadas de los reactores nucleares se recubrirán en capas de varios materiales antes de bajarlas a túneles de 430 metros (1411 pies, justo alrededor de la altura del Empire State Building contando su aguja) bajo tierra, donde se colocarán de forma segura. se descomponen en el transcurso de 100.000 años, la cantidad de tiempo durante el cual los desechos nucleares siguen siendo tóxicos.
Es cierto que es bastante difícil entenderlo.
El proyecto ha estado en proceso durante más de 25 años, desde que Posiva , la empresa que lo encabeza, comenzó a buscar un sitio adecuado en Finlandia a mediados de la década de 1990. Olkiluoto fue elegido por su posición a mitad de camino entre dos fallas geológicas (no es que haya mucha probabilidad de que ocurra un terremoto; los geólogos afirman que el lecho rocoso sobre el que se encuentra la región “ha sido mayormente estable durante los últimos mil millones de años”), y porque El lecho rocoso está compuesto por un tipo de roca llamada gneis que es casi imposible de penetrar por el agua.
Esto es importante porque, como dijo a Science la directora de geociencias de la Organización de Gestión de Residuos Nucleares de Canadá, Sarah Hirschorn , "la única forma de que las cosas se muevan del depósito a la superficie e impacten a las personas es a través del agua".
Además de la roca, habrá muchas otras barreras entre las barras del reactor enterradas y el mundo exterior (incluida el agua que pueda llegar a los túneles). Los robots sellarán las varillas dentro de botes de hierro fundido, que a su vez irán a botes de cobre. Las máquinas inyectarán gas argón entre los dos recipientes para proporcionar una atmósfera inerte , y el barril de cobre se cerrará con soldadura. De 30 a 40 barriles de cobre entrarán en un agujero gigante, que se sellará con una arcilla llamada bentonita y luego se sellará nuevamente con concreto.
Así que definitivamente parece que esas cosas no van a ir a ninguna parte, en absoluto, nunca, por el resto del tiempo, que es exactamente el objetivo.
Sin embargo, un tema, abordado en un documental sobre las implicaciones éticas del proyecto llamado Into Eternity , es cómo garantizar que los desechos no dañen a las generaciones futuras lejanas. ¿Cómo comunicar su peligro sin saber si, digamos, dentro de 85.000 años, los humanos seguirán hablando y leyendo el lenguaje de la misma manera que lo hacemos ahora? Las imágenes en negro y amarillo de calaveras y huesos cruzados tampoco van a ser suficientes (además, ¿de qué estarían hechos para garantizar que durarían 100,000 años?).
Si bien parece poco probable que las generaciones futuras husmeen a cientos de metros bajo tierra, ¿quién puede decir qué tipo de tecnologías inimaginables existirán para entonces? Hace 200 años, una fracción del tiempo del que estamos hablando aquí, la idea de tecnologías ahora comunes como los teléfonos inteligentes era inconcebible; De manera similar, ni siquiera podemos comenzar a imaginar cómo se verán la humanidad y la civilización en 500 veces más tiempo. En cualquier caso, ¿cómo cumplirá nuestra generación con su obligación moral de mantener a los humanos del futuro a salvo de nuestra basura tóxica?
Irónicamente, esta es la misma pregunta que se plantea sobre el cambio climático y las emisiones de carbono (aunque 100.000 años es una escala totalmente diferente), los mismos fenómenos que la energía nuclear podría ayudar a aliviar. Y según muchas estimaciones, la energía nuclear será necesaria para aliviar nuestros problemas energéticos, aunque es una solución cuyos beneficios vendrán con su propio conjunto de costos.
En su excelente artículo para Science , Sedeer El-Showk enfatizó la importancia del clima político y la cultura de Finlandia no solo para hacer despegar el proyecto Onkalo, sino también para llevarlo a cabo hasta su finalización. “En Finlandia, hay un nivel muy alto de confianza en la ciencia y en las autoridades”, dijo a El-Showk Matti Kojo, investigador de ciencias políticas de la Universidad de Tampere en Finlandia . “Si la autoridad nacional dice que el repositorio es seguro, no necesitan preocuparse por eso”. Desafortunadamente, esto está muy lejos de la realidad en los EE. UU. y en muchos otros países. De hecho, una iniciativa similar en Nevada llamada Yucca Mountain ha estado sumida en la controversia política durante 35 años.
Científicos, ingenieros, compañías de energía y gobiernos lidiarán con los costos y beneficios de la energía nuclear en las próximas décadas y, a pesar de la creciente urgencia, queda por ver si finalmente triunfará como una fuente de energía sostenible. Mientras tanto, felicitaciones a Finlandia por ser el primero en dar un gran paso adelante. La instalación de Onkalo se encuentra actualmente en construcción y está programada para comenzar a operar en 2024.
Fuentes
singularityhub.com
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