¿Alguna vez te has preguntado cuál es el secreto de una larga vida? Quizás comprender la vida útil de otros animales con columna vertebral (vertebrados) podría ayudarnos a develar este misterio.
Probablemente hayas escuchado que las tortugas viven una vida larga (y lenta). Con 190 años, Jonathan , la tortuga gigante de Seychelles, podría ser el animal terrestre vivo más viejo. Pero, ¿por qué algunos animales viven más que otros?
La investigación publicada el mes pasado en la revista Science investiga los diversos factores que pueden afectar la longevidad y el envejecimiento en reptiles y anfibios.
Utilizamos datos a largo plazo de 77 especies diferentes de reptiles y anfibios, todos animales de sangre fría. Nuestro trabajo es una colaboración entre más de 100 científicos con hasta 60 años de datos sobre animales capturados, marcados, liberados y vueltos a capturar.
Luego, estos datos se compararon con la información existente sobre animales de sangre caliente y surgieron varias ideas diferentes sobre el envejecimiento.
¿Qué factores pueden ser importantes?
De sangre fría o de sangre caliente
Una línea de pensamiento popular que investigamos es la idea de que los animales de sangre fría, como las ranas, las salamandras y los reptiles, viven más porque envejecen más lentamente .
Estos animales tienen que depender de las temperaturas externas para ayudar a regular su temperatura corporal. Como resultado, tienen metabolismos más lentos.
Los animales que son pequeños y de sangre caliente, como los ratones, envejecen rápidamente porque tienen metabolismos más rápidos, y las tortugas envejecen lentamente porque tienen metabolismos más lentos. Según esta lógica, los animales de sangre fría deberían tener un metabolismo más bajo que los de sangre caliente de tamaño similar.
Sin embargo, encontramos que los animales de sangre fría no envejecen más lentamente que los de sangre caliente de tamaño similar. De hecho, la variación en el envejecimiento de los reptiles y anfibios que observamos fue mucho mayor de lo que se predijo anteriormente. Entonces, las razones por las que los vertebrados envejecen son más complejas de lo que establece esta idea.
Temperatura ambiental
Otra teoría relacionada es que la temperatura ambiental en sí misma podría ser un factor determinante de la longevidad. Por ejemplo, los animales en áreas más frías pueden procesar los alimentos más lentamente y tener períodos de inactividad, como la hibernación, lo que lleva a un aumento general de la vida útil.
Bajo este escenario, tanto los animales de sangre fría como los de sangre caliente en áreas más frías vivirían más que los animales en áreas más cálidas.
Descubrimos que esto era cierto para los reptiles como grupo, pero no para los anfibios. Es importante destacar que este hallazgo tiene implicaciones para los efectos del calentamiento global, lo que podría llevar a que los reptiles envejezcan más rápido en ambientes permanentemente más cálidos.
Protección
Una sugerencia es que los animales con ciertos tipos de protecciones, como espinas sobresalientes, armaduras, veneno o caparazones, tampoco envejecen tan rápido y, por lo tanto, viven más tiempo.
Se dedica mucha energía a la producción de estas protecciones, que pueden permitir que los animales vivan más tiempo al hacerlos menos vulnerables a la depredación. Sin embargo, ¿será que el hecho mismo de contar con estas protecciones permite que los animales envejezcan más lentamente?
Nuestro trabajo encontró que esto era cierto. Parece que tener tales protecciones hace que los animales vivan más tiempo. Esto es especialmente cierto para las tortugas, que tienen una protección de caparazón duro y una esperanza de vida increíblemente larga.
Tendremos que realizar más investigaciones para descubrir por qué solo tener protecciones está relacionado con una vida más larga.
Reproducción
Finalmente, se ha postulado que tal vez la longevidad esté relacionada con qué tan tarde en la vida se reproduce un animal.
Si pueden seguir reproduciéndose más tarde en la vida, entonces la selección natural impulsaría esta capacidad, de generación en generación, permitiendo que estos animales vivan más que aquellos que se reproducen temprano y no pueden continuar haciéndolo.
De hecho, encontramos que los animales que comienzan a tener descendencia a una edad más avanzada parecen vivir vidas más largas. Los lagartos dormilones (o herpes zoster) son un gran ejemplo. ¡No se reproducen hasta los 5 años y viven hasta cerca de los 50!
El desafío de comprender el envejecimiento
Para comprender el envejecimiento, necesitamos muchos datos sobre los mismos animales. Eso es simplemente porque si queremos saber cuánto tiempo vive una especie, tenemos que seguir atrapando a los mismos individuos una y otra vez, a lo largo de largos períodos de tiempo.
Esta es una investigación "longitudinal". Afortunadamente, es exactamente a lo que se han comprometido algunos científicos. También es lo que mi equipo está haciendo con las lagartijas dormidas, Tiliqua rugosa . Estos lagartos se han estudiado continuamente en la estación Bundey Bore en el medio norte de Australia del Sur desde 1982.
Aquí se han capturado más de 13.000 lagartijas durante 40 años de estudio. ¡Algunos han sido atrapados hasta 60 veces! Pero dada la longevidad de 45 años de estos lagartos, los hemos estado estudiando durante menos tiempo del que viven algunos de ellos. Si mantenemos el trabajo de la encuesta, es posible que descubramos que viven incluso más tiempo.
La probabilidad de morir de algunos animales no está relacionada con la edad
Otra parte interesante de esta investigación fue encontrar, para una variedad de animales, que su probabilidad de morir es tan pequeña cuando son bastante viejos en comparación con cuando son jóvenes. Este “envejecimiento insignificante” se encuentra en al menos una especie de ranas, salamandras, lagartijas, cocodrilos y, por supuesto, en tortugas como Jonathan.
No estamos muy seguros de por qué es esto. El próximo desafío es averiguarlo, quizás analizando los genomas de las especies. Saber que algunos animales tienen un envejecimiento insignificante significa que podemos enfocarnos en estas especies para futuras investigaciones.
Comprender qué impulsa la vida prolongada en otros animales podría conducir a diferentes objetivos biomédicos para estudiar también a los humanos. Puede que no vivamos a la edad de la tortuga Jonathan, pero teóricamente podríamos usar este conocimiento para desarrollar terapias que ayuden a detener parte del proceso de envejecimiento en nosotros.
Por ahora, la alimentación saludable y el ejercicio siguen siendo caminos más seguros para una vida más larga.
Fuente
singularityhub.com
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