En un afloramiento de roca volcánica y sedimentaria expuesta en las costas orientales de la Bahía de Hudson en el norte de Quebec, los investigadores han desenterrado lo que pueden ser las formas de vida fosilizadas más antiguas jamás descubiertas. Estos ancestros microbianos vivieron hace entre 3750 y 4280 millones de años, solo 300 millones de años después de que se formara la Tierra , un abrir y cerrar de ojos en escalas de tiempo geológicas. Si la vida se desarrolló tan rápidamente en la Tierra, sugiere que la abiogénesis, el proceso por el cual la materia no viva se convierte en un organismo vivo, es potencialmente "fácil" de lograr, y la vida en el universo puede ser más común de lo que pensábamos.
La evidencia de estas formas de vida tempranas proviene del cinturón supracrustal de Nuvvuagittuq (NSB), un afloramiento rocoso que una vez estuvo en las profundidades del océano cerca de un sistema de fuentes hidrotermales. Desde entonces, el NSB ha salido a la superficie, después de millones de años de cambios geológicos y actividad tectónica. En 2017, los investigadores descubrieron pequeños filamentos en el NSB que parecían haber sido producidos por bacterias, pero la evidencia no fue concluyente. No pudieron descartar procesos químicos que podrían crear patrones similares en la roca.
Desde entonces, el equipo ha estado examinando muestras del NSB con más cuidado y, este mes, publicó un nuevo artículo en Science Advances que fortalece el caso de la vida. No solo encontraron más ejemplos de filamentos, esferas y tubos como los descritos inicialmente en 2017, sino que también encontraron una estructura más grande y compleja, con forma de "árbol" con ramas paralelas, que es poco probable que tenga un explicación química.
La nueva investigación no solo sugiere un origen biológico para los fósiles, sino que también sugiere una diversidad temprana, con formas de vida que obtienen energía de diferentes fuentes. Los subproductos químicos mineralizados en la roca sugieren que los microbios en el NSB vivían de hierro, azufre y tal vez dióxido de carbono y luz, una forma de fotosíntesis sin oxígeno.
"Usando muchas líneas de evidencia diferentes, nuestro estudio sugiere fuertemente que existieron varios tipos diferentes de bacterias en la Tierra hace entre 3.750 y 4.280 millones de años", dijo el autor principal Dominic Papineau del University College London en un comunicado de prensa . “Esto significa que la vida podría haber comenzado tan solo 300 millones de años después de que se formó la Tierra. En términos geológicos, esto es rápido, aproximadamente un giro del sol alrededor de la galaxia”.
Para descartar explicaciones geológicas y químicas de los fósiles, el equipo sometió las muestras a varias pruebas.
Al observar rebanadas de roca delgadas como papel bajo el microscopio, determinaron que los filamentos se conservan mejor en el cuarzo fino, que es menos susceptible al cambio metamórfico que el cuarzo en bruto. Esto sugiere que los filamentos no se crearon a través del metamorfismo (el calentamiento y compresión de la roca). De manera similar, observaron los niveles de elementos de tierras raras en el NSB y los compararon con formaciones rocosas de edad similar en otras partes del mundo para fechar con mayor precisión el sitio y confirmar que los fósiles eran de hecho tan antiguos como parecían.
También encontraron que, en comparación, los filamentos y las estructuras ramificadas observadas en la muestra eran equivalentes a los fósiles y bacterias más recientes que viven alrededor de los respiraderos hidrotermales cerca de Hawai y en los océanos Ártico e Índico.
A partir de su análisis, el equipo concluyó que los organismos vivos son la explicación más probable de los filamentos en el NSB, pero siempre hay lugar para la incertidumbre. La posibilidad sigue siendo los "fósiles" formados a través de procesos no vivos.
Los investigadores confían en que incluso si son abióticos, todavía " podrían indicar formas prebióticas complejas en la Tierra primitiva ".
Antes de este estudio, se afirmaba que los fósiles más antiguos jamás encontrados, de una formación rocosa en Australia Occidental, tenían 3.460 millones de años . (Aunque algunos científicos también cuestionaron el hallazgo, sugiriendo orígenes no biológicos).
El descubrimiento podría tener implicaciones sustanciales para la búsqueda de vida en otras partes del sistema solar. Significa que en las condiciones adecuadas, la vida puede formarse muy rápido y podría estar en cualquier lugar. El documento concluye que si "solo se necesitan unos pocos cientos de millones de años para que la vida evolucione a un nivel organizado en un planeta habitable primordial... tales ecosistemas microbianos podrían existir en otras superficies planetarias donde el agua líquida interactuó con rocas volcánicas, y... la vida extraterrestre puede estar más extendido de lo que se pensaba anteriormente”.
Fuente
singularityhub.com
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