Para gran parte del mundo, parecía que las vacunas Covid-19 se prepararon en menos de un año, una hazaña asombrosa de la ciencia y la biotecnología si alguna vez hubo una. Si bien las vacunas se aceleraron a través de las fases de ensayo clínico y aprobación regulatoria, la verdad es que la tecnología detrás de las vacunas de Pfizer y Moderna, el ARNm, había estado en proceso durante décadas. Ahora Moderna está aprovechando esa misma tecnología para combatir otros virus.
Esta semana, Moderna anunció planes para desarrollar vacunas contra 15 patógenos diferentes que tienen el potencial de causar una pandemia o son una espina clavada en el costado de la humanidad. Entre ellos se encuentran el chikungunya, el dengue, el ébola, la malaria y el predecesor de Covid, el síndrome respiratorio de Oriente Medio (MERS).
Las vacunas tradicionales usan una parte debilitada de un virus para exponer nuestros cuerpos a él para que puedan practicar un contraataque antes de estar completamente expuestos. Las vacunas de ARNm funcionan entrenando a nuestras células para que creen proteínas para combatir los virus. El ADN produce ARNm, que actúa como un "mensajero" al instruir a nuestras células para que produzcan proteínas (y esas proteínas, a su vez, controlan prácticamente todo lo que sucede en nuestras células).
El “taller” donde se fabrican las proteínas es el ribosoma de la célula. Los científicos de la Universidad de Pensilvania pudieron crear ARNm que podría atravesar las defensas de las células sin desencadenar una respuesta inmune, pero aún así ser reconocido por el ribosoma. En el caso de las vacunas Covid, el ARN modificado se programó para que el ribosoma produzca la proteína de punta reveladora del virus.
El sistema inmunológico etiqueta a esta proteína como un invasor y lanza una respuesta, produciendo anticuerpos para combatir lo que parece ser una infección. Cuando una persona vacunada entra en contacto con el virus real, sus células saben cómo combatirlo antes de que se apodere del cuerpo.
El ARNm, entonces, es esencialmente un vehículo de entrega, un caballo de Troya que se puede hacer pasar de contrabando con instrucciones para hacer cualquier proteína de la elección de los científicos. Identifican un objetivo de vacuna mediante la secuenciación del genoma de un virus (el bajo costo y la rápida respuesta de la secuenciación del genoma son otra parte clave de esta tecnología) y luego codifican el ARNm para la proteína relevante.
Como dijo Drew Weissman, uno de los médicos y científicos que ayudó a desarrollar la tecnología de vacunas de ARNm , “las vacunas de ARNm son esencialmente plug and play. Creemos que puede cambiar la parte del ARNm que codifica una proteína, conectando un nuevo código específico para el virus del que esperamos protegernos y hacer que el cuerpo produzca proteínas que coincidan con las proteínas de ese virus. No tenemos que desarrollar y fabricar una fórmula completamente nueva”.
Además de eso, el ARNm es fácil de escalar en la producción a un costo relativamente bajo, lo que hace que sea más fácil y rentable evaluar rápidamente múltiples candidatos a vacunas.
Entonces, crear 15 nuevas vacunas puede no ser tanto trabajo como parece (aunque probablemente lo sea pasar por ensayos clínicos y, en última instancia, llevarlas al mercado). La compañía planea priorizar el trabajo en virus clasificados como "amenazas globales persistentes para la salud", incluidos el VIH, la tuberculosis y la malaria, y tiene como objetivo tener vacunas para los 15 patógenos en ensayos clínicos para 2025 (su vacuna contra el VIH ya comenzó los ensayos en humanos el año pasado) .
Otras dos noticias importantes se incluyeron en el lanzamiento de Moderna esta semana. En primer lugar, la compañía dijo que dejaría de lado de forma permanente sus patentes de vacunas contra el covid-19 en los países de ingresos bajos y medios, cumpliendo una promesa que hizo al principio de la pandemia. Esto significa que los laboratorios de estos países pueden utilizar la tecnología de la empresa para producir versiones locales de una vacuna contra el covid. Se incluyen 92 países, todos ellos parte del Compromiso de Mercado Avanzado de Gavi COVAX .
Moderna también dijo que planea construir una instalación de $ 500 millones para fabricar vacunas de ARNm en Kenia , y suministrará hasta 500 millones de dosis al año de vacunas de ARNm al continente africano.
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