El plástico es increíblemente útil en la vida moderna. Pero la producción y eliminación de plástico genera gases de efecto invernadero y desechos peligrosos. El plástico y los productos químicos que emite se están acumulando en la tierra y en los océanos, lagos, ríos, hielo y aire, y en la actualidad no se comprende bien el daño resultante a la salud humana y ecológica. La mayor parte del plástico no es reciclable y la gran mayoría no se biodegrada. Además, los productos plásticos a menudo se descomponen en fragmentos muy pequeños llamados microplásticos que pueden contaminar los ecosistemas y dañar a los organismos.
¿Qué tan grande es el problema del plástico?
El plástico está en todas partes, desde bolsas y envases y botellas de un solo uso hasta piezas de automóviles, tuberías y revestimientos. Asimismo, los residuos plásticos son omnipresentes. Se ha encontrado, por ejemplo, en el hielo marino del Ártico, la cerveza, la tierra de cultivo, la trucha y otros peces silvestres de agua dulce, se ha encontrado en camarones y otros mariscos, pájaros cantores y marinos, placentas humanas, la Gran Mancha de Basura del Pacífico, atolones midoceánico, cuevas marinas, el aire y lluvia, y parques nacionales y áreas silvestres . Mientras que el impacto de los desechos plásticos en la vida marina está bien documentado, los científicos apenas están comenzando a medir los efectos del plástico en los seres humanos y la fertilidad humana, los ecosistemas terrestres y los cultivos y otras plantas .
Los Estados Unidos solo generó 35,7 millones de toneladas de residuos plásticos en el año 2018. De esa cantidad, 27 millones de toneladas se depositan en vertederos, 5,6 millones de toneladas incineradas, y tres millones de toneladas, un 8,7 por ciento o pueden haber sido reciclado. (Algunos informes sugieren que la chatarra de plástico enviada al extranjero para su reciclaje puede terminar en vertederos y vías fluviales).
Los investigadores estiman que casi 7.000 millones de toneladas de plástico virgen se han fabricado en todo el mundo a partir de 2015. De eso, el 9% puede haber sido reciclado, el 12% se ha incinerado y el resto está en vertederos, todavía en uso, o en nuestro medio ambiente. A nivel mundial, aproximadamente una cuarta parte de los desechos plásticos nunca se recolecta . En los países menos ricos, los residuos plásticos a veces se queman al aire libre, liberando sustancias químicas tóxicas al aire.
¿De qué está hecho el plástico?
Los principales ingredientes del plástico provienen del procesamiento de petróleo y gas natural . Se utilizan diferentes moléculas para fabricar diferentes tipos de plástico, lo que les confiere propiedades y estructuras químicas distintivas. Los fabricantes también mezclan aditivos para dar a productos específicos las cualidades deseadas. Estos productos químicos, como colorantes, plastificantes, retardadores de llama, estabilizadores, rellenos, fibras de refuerzo y biocidas, a veces contienen sustancias peligrosas, incluidos compuestos de plomo, arsénico y cadmio, así como BPA .
Los químicos de Caltech y sus colegas están diseñando moléculas y dispositivos catalíticos a nanoescala que pueden hacer posible producir plástico a partir de productos químicos derivados del dióxido de carbono en lugar de combustibles fósiles, con el objetivo de reducir el impacto climático de la fabricación de plástico .
¿Cómo puede mejorar el reciclaje de plástico?
Muchos productos de plástico de consumo están impresos con símbolos triangulares reciclables. Pero solo dos tipos de plástico comúnmente terminan reciclados: # 1, PET o tereftalato de polietileno, y # 2, HDPE o polietileno de alta densidad. Juntos, estos representan una pequeña fracción de todos los desechos plásticos .
Los plásticos que son reciclables generalmente se reciclan en una pequeño porcentaje en lugar de ser reciclados por completo. Esto significa que se convierten en productos de menor valor que a menudo no se pueden volver a reciclar. Cuando los desechos plásticos se convierten en un producto más valioso, como ropa o zapatos, eso se llama reciclaje.
El reciclaje da como resultado un producto de valor equivalente que se puede reciclar varias veces.
Sin embargo, el número de veces que un plástico puede reciclarse de forma eficaz es actualmente limitado. El reciclaje químico es un método emergente que los químicos están tratando de desarrollar. Rompería los plásticos en sus materias primas básicas para que puedan rehacerse y reciclarse un número infinito de veces. Usando enfoques similares, los polímeros que son más difíciles de reciclar podrían potencialmente convertirse en compuestos biodegradables y usarse en productos de limpieza.
Debido a que los diferentes tipos de plásticos tienen diferentes propiedades, los productos plásticos deben clasificarse antes de que puedan reciclarse. Algunos envases, que generalmente se utilizan para mantener los alimentos frescos, no se pueden clasificar ni reciclar porque están hechos de capas de diferentes tipos de plástico. Los científicos están trabajando en disolventes que podrían separar los envases multicapa en los polímeros que los componen, que luego podrían usarse en lugar de plástico nuevo. Otros están fabricando moléculas que permitirían que múltiples tipos de polímeros se mezclen y sigan creando materiales reciclados viables.
Fuente: caltech.com
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