Cuando la Dra. Jessica Little vió al hombre de 56 años, el Sr. M, inmediatamente supo que estaba en mal estado.
Verdugones rojos llamativos y dolorosos salpicaban todo su brazo. Sabía la causa de sus erupciones: una infección por Mycobacterium chelonae, una bacteria que corroe la piel y los tejidos blandos. Sin embargo, a pesar de múltiples tratamientos con antibióticos durante seis meses, su brazo continuó desintegrándose.
Peor aún, los tratamientos antibacterianos afectaron su cuerpo. Sus riñones estaban dañados. Las articulaciones de sus manos, muñecas, rodillas y tobillos palpitaban de artritis. Sin embargo, las ronchas continuaron extendiéndose.
“Cuando vimos al Sr. M, ya había pasado por mucho”, escribió Little. “Mientras nuestro paciente luchaba contra la toxicidad de los medicamentos y la infección refractaria, comenzamos a analizar una última opción”.
La terapia altamente experimental es un virus sin pretensiones llamado Muddy. Originalmente raspado del fondo de una berenjena podrida, el Muddy funcionó notablemente bien. En solo ocho meses, con la ayuda de cirugía y antibióticos cuidadosos, las erupciones en la piel del Sr. M desaparecieron. Las biopsias de su piel no mostraron signos de micobacterias por primera vez desde la infección inicial.
Muddy es un bacteriófago, "devorador de bacterias", un virus gigante que es un asesino natural incluso contra las bacterias más resistentes. Estos virus son de naturaleza ubicua. Se rocían en el suelo, flotan en nuestras aguas residuales e incluso pueden estar colgando en la suela de su zapato. A pesar de sus orígenes humildes, los bacteriófagos pueden salvar una de las crisis de salud más peligrosas de nuestro tiempo: la resistencia a los antibióticos.
Bacterias versus fagos
Es fácil dar por sentado los antibióticos. Desde el tratamiento de infecciones aleatorias hasta ayudar a garantizar la seguridad alimentaria, son omnipresentes en nuestras vidas. Los antibióticos funcionan de diferentes maneras: pueden atacar una fase del crecimiento de una bacteria, cortar los microbios de raíz o romper sus barreras protectoras externas.
¿El problema? Evolución. Las bacterias están extremadamente bien adaptadas para enfrentar un desafío a través de mutaciones genéticas rápidas. Cuando se enfrentan al mismo antibiótico varias veces, los “más fuertes” permanecen, ya que se han adaptado a los efectos de la droga. Aún más crueles, estas bacterias con superpoderes tienden a aprovecharse de los débiles, como las personas con sistemas inmunológicos debilitados.
Es una crisis global que crece silenciosamente. Según una estimación , en menos de 30 años, las superbacterias matarán a 10 millones de personas al año. Sin nuevos medicamentos para combatir estos patógenos mortales, somos presa fácil.
“Actualmente nos enfrentamos a una era posterior a los antibióticos, en la que las infecciones comunes o las lesiones menores pueden volverse fatales”, advirtió la Dra. Joana Azerdo, experta en terapia de fagos de la Universidad de Minho en Portugal, que no participó en el estudio.
Presentando a los buenos bacteriófagos ole. Imagina una cabeza hexagonal en 3D, un cuello largo y diminutos brazos de araña. Descubiertos por primera vez de forma independiente por el patólogo británico Frederick Twort y el microbiólogo franco-canadiense Félix d'Hérelle, los bacteriófagos captaron inmediatamente la imaginación del campo médico como un aliado potencial en nuestra guerra en curso contra las bacterias. Evolucionado con bacterias, el virus parece el candidato perfecto en nuestra lucha contra la resistencia a los antibióticos.
Pero no tan rápido. Como virus, los fagos pueden activar nuestro sistema inmunológico . Tampoco son una panacea; cada fago debe adaptarse a la bacteria específica. Los resultados de los pocos ensayos de terapia con fagos han sido inconsistentes, según el tipo de infección y el estado de salud del paciente. Aunque generalmente es seguro , los efectos secundarios inesperados, especialmente para un paciente con un sistema inmunitario ya debilitado, podrían descarrilar el tratamiento.
Terapia de fagos en acción
Mientras los médicos del Sr. M debatían si continuar con la terapia con fagos, su condición se deterioró aún más y los abscesos se extendieron a otras partes de su cuerpo.
Entonces, el equipo apretó el gatillo del tratamiento experimental.
El primer paso fue aislar la bacteria de los verdugones, como un objetivo para detectar bacteriófagos. Luego se pusieron en contacto con un laboratorio especializado, dirigido por el autor del estudio, el Dr. Graham Hatfull de la Universidad de Pittsburgh, con experiencia en genética de micobacterias y terapia con fagos. Anteriormente, Hatfull fue noticia al tratar a un adolescente con una infección grave por micobacterias usando fagos.
Un genetista molecular, Hatfull había acumulado una asombrosa biblioteca de fagos , aislados de miles de lugares en todo el mundo. Para reducir los candidatos potenciales, el equipo se centró en aproximadamente 20 fagos que son efectivos contra una bacteria similar. En menos de un mes, encontraron un candidato: un bacteriófago llamado Muddy. Aislado de la parte inferior de una berenjena en Sudáfrica, el fago fue muy eficaz para hacer un túnel y matar la cepa bacteriana que se encuentra en la muestra del Sr. M.
Este espectáculo de fagos es bastante raro, explicó Little. La terapia de fagos generalmente se usa como un cóctel de diferentes tipos para mejorar su potencia. Confiar en una sola cepa es un asunto complicado; si no da en el blanco, entonces la terapia falla.
“A pesar de los riesgos de fracaso, se mantuvo decidido a buscar cualquier tratamiento posible que pudiera mejorar su calidad de vida”, dijo.
En junio de 2021, un año y medio después de que el Sr. M comenzara su viaje en una montaña rusa médica, los médicos le inyectaron Muddy directamente en las venas. En general, el tratamiento fue un viaje tranquilo. Con dos inyecciones diarias, el hombre solo experimentó algunos rubores, escalofríos y náuseas, que desaparecieron rápidamente. Las pruebas de laboratorio frecuentes sobre su metabolismo, función hepática y recuentos de células sanguíneas encontraron todo normal. En aproximadamente dos semanas, sus ronchas y erupciones en la piel "mejoraron significativamente", con una "mejoría constante en los meses siguientes", escribieron los autores.
¿Puede la terapia con fagos volverse viral?
No todo es arcoíris y rosas. En solo tres días, el sistema inmunológico del Sr. M comenzó a generar anticuerpos contra Muddy. Para la semana 16, la respuesta de anticuerpos se disparó, lo que sugiere que su cuerpo pudo haber estado atacando la terapia con fagos.
Todavía no sabemos por qué sucede esto. “Si bien la creciente evidencia sugiere un posible beneficio clínico de la terapia con fagos, quedan muchas preguntas”, escribió Little. Por ejemplo, es posible que las bacterias puedan adaptarse a los fagos, minando su poder para matar bacterias. Los efectos a largo plazo de la terapia con fagos en el sistema inmunitario también son un misterio, especialmente para las personas que ya tienen respuestas inmunitarias debilitadas. Y aunque se están trabajando en múltiples ensayos de terapia de fagos , hasta ahora la mayoría de los informes han sido casos únicos, como el del Sr. M.
“Se necesitan ensayos clínicos para comprender mejor los beneficios de la terapia con fagos a mayor escala y en un entorno más controlado”, dijo Little.
A pesar de las incógnitas, el Sr. M optó por continuar con su terapia, con el objetivo de eliminarla gradualmente para acomodar los medicamentos para sus otros problemas de salud. En cuanto a Little, insta a la comunidad a seguir explorando los fagos como una opción terapéutica.
Nuestro mundo está plagado de fagos en la tierra, el agua y el aire, y los programas de crowdsourcing como SEA-PHAGES (Science Education Alliance-Phage Hunters Advancing Genomics and Evolutionary Science) están ayudando a catalogar los virus que a menudo se pasan por alto. Cada hallazgo puede ser una cura para una bacteria resistente a los antibióticos.
“Hay una cantidad increíble de fagos diferentes que pueden tratar bacterias únicas, esto es medicina de precisión y es complicado, pero creo que el desarrollo de estrategias no antibióticas centradas en patógenos para complementar las herramientas que ya tenemos es muy importante en este momento”, dijo Little. Pero para que la terapia llegue a las manos de los pacientes, debemos comprender la "seguridad, los factores que impulsan el desarrollo de la resistencia bacteriana" y cómo la respuesta inmunitaria del cuerpo interactúa con los fagos.
Fuentes
singularityhub.com
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